形状是怎样的，现在不能详细知道了。依照传统的说法，平声应该是一个中平调，上声应该是一个升调，去声应该是一个降调。入声应该是一个短调。《康熙字典》前面载有一首歌诀，名为《分四声法》：
　　　　 平声平道莫低昂，
　　　　 上声高呼猛烈强，
　　　　 去声分明哀远道，
　　　　 入声短促急收藏。

这种叙述是不够科学的，但是它也让我们知道了古代四声的大概。
　　 四声和韵的关系是很密切的。在韵书中，不同声调的字不能算是同韵。在诗词中，不同声调的字一般不能押韵。
　　 什么字归什么声调，在韵书中是很清楚的。在今天还保存着入声的汉语方言里，某字属某声也还相当清楚。我们特别应该注意一字两读的情况。有时候，一个字有两种意义（往往词性也不同），同时也有两种读音。例如“为”字，用作“因为”、“为了”，就读去声。在古代汉语里，这种情况比现代汉语多得多。现在试举一些例子：
　　　　 骑，平声，动词，骑马；去声，名词，骑兵。
　　　　 思，平声，动词，思念；去声，名词，思想，情还。
　　　　 誉，平声，动词，称赞；去声，名词，名誉。
　　　　 污，平声，形容词，污秽；去声，动词，开脏。
　　　　 数，上声，动词，计算；去声，名词，数目，命运；入声（读如朔），形容词，频繁。
　　　　 教，去声，名词，教化，教育；平声，动词，使，让。
　　　　 令，去声，名词，命令；平声，动词，使，让。
　　　　 禁，去声，名词，禁令，宫禁；平声，动词，堪，经得起。
　　　　 杀，入声，及物动词，杀戮；去声（读如晒），不及物动词，衰落。
　　 有些字，本来是读平声的，后来变为去声，但是意义词性都不变。“望”、“汉”、“看”字都属于这一类。“望”和“叹”在唐诗中已经有读去声的了，“看”字总是读去声。也有比较复杂的情况：如“过”字用作动词是有时平去
两读的，至于用作名词，解作过失时，就只有去声一读了。
　　 辨别四声，是辨别平仄的基础。下文我们就讨论平仄问题。

三、平仄

　　知道了什么是四声，平仄就好懂了。平仄是诗词格律的一个术语：诗人们把四声分为平仄两大类，平就是平声，仄就是上去入三声。仄，按字义解释，就是不平的意思。
　　 凭什么来分平仄两大类呢？因为平声是没有升降的，较长的，而其他三声是有升降的（入声也可能是微升或微降），较短的，这样，它们就形成了两大类型。如果让这两类声调在诗词中交错着，那就能使声调多样化，而不至于单
调。古人所谓“声调铿锵